Por los canales franceses hasta el Mediterráneo en yate

Nic Compton y diversos miembros de la tripulación se adentran en los canales franceses mientras se dirigen desde el Canal de la Mancha al Mediterráneo.

Una cosa que todo el mundo sabe acerca de navegar en un velero por los canales franceses es que primero hay que bajar el mástil (o los mástiles). Sin embargo, aunque teníamos todo lo demás listo (guardabarros adicionales, largas líneas de amarre, bicicletas plegables, muletas de mástil e incluso la calificación de navegación requerida), lo único que nunca habíamos hecho fue bajar los mástiles. Esto puede parecer un procedimiento sencillo, pero cuando se tiene un barco de 40 años con mástiles independientes de fibra de carbono que probablemente nunca han sido bajados desde su construcción, nada es sencillo.

Estos eran los pensamientos que pasaban por mi cerebro mientras la grúa en Le Havre tiraba del mástil de mesana: 500 kg, 600 kg, 700 kg, 800 kg. ¡DETENER! El techo de la cabina ya estaba abultado y todo el barco parecía salir del agua. Claramente algo no estaba bien. La grúa aflojó. Afortunadamente, el operador de la grúa era un marinero de Mini-Transat y había bajado y levantado innumerables mástiles de fibra de carbono. Entre nosotros, resolvimos que había que quitar la placa de acero inoxidable para liberar la cuña de nailon que sujetaba el mástil en su lugar.

Una vez más la grúa levantó: 500 kg, 600 kg, 700 kg, 800 kg. ¡DETENER! Y todavía no pasó nada. Luego salté al techo del coche y, con un estremecimiento, el mástil se deslizó y el barco volvió a posarse en el agua. Todos podríamos volver a respirar. Ahora que sabíamos lo que estábamos haciendo, el mástil principal salió mucho más fácilmente y dos horas (y 200 euros) después, ambos mástiles estaban cómodamente apoyados sobre sus muletas de madera. Estábamos de vuelta en el negocio.

Navegando por el Canal du Loing. Se pide prestado un mando a distancia para pasar la serie de cerraduras automatizadas. Foto de : Nic Compton

Fue un momento tremendamente simbólico en nuestra odisea de 1.800 millas desde el Reino Unido hasta Grecia. Después de un ventoso viaje de 163 millas por el Canal de la Mancha, llegamos a la 'embocadura', el punto en el que nuestro Freedom 33 Zelda pasaría de ser un yate de alta mar a una criatura del interior.

Me alegré de tener a "los muchachos" (mis amigos Matt y Laurence) a bordo para esta parte del viaje, no sólo para el bullicioso cruce del Canal sino también para el estresante descenso del mástil. Mi esposa Anna y mis hijos ocuparían sus lugares una vez que llegáramos a París para lo que esperábamos que fuera la parte más relajante: pasear por los canales franceses.

Dos días después de bajar los mástiles, nos encontramos remontando el Sena. Más por suerte que por planificación, habíamos calculado las mareas exactamente para el viaje de 65 millas desde Le Havre a Rouen, que debe completarse de un solo salto, durante el día y con marea entrante.

Fue un buen trayecto de 11 horas hasta la preciosa ciudad de Rouen, repleta de estudiantes, donde disfrutamos de un par de rondas de absenta en un bar de moda a pocos metros de donde quemaron en la hoguera a Juana de Arco. La historia nunca está lejos en Francia.

El río Sena hasta París es un canal impresionante: ancho y majestuoso. Cuando lo subimos en mayo, había un tráfico comercial considerable y no había ningún otro barco de recreo. Las esclusas eran igualmente impresionantes y claramente orientadas al transporte marítimo comercial. Los bolardos estaban demasiado separados para que pudiéramos unirlos entre dos, por lo que la única opción era colocar un par de resortes en un solo bolardo y usar el motor para meter o sacar la proa. Se necesita un poco de tiempo para acostumbrarse, especialmente porque hay que seguir moviendo las líneas hasta el siguiente bolardo a medida que el bote se eleva con el agua entrante, pero no fue tan malo como las historias de terror que había leído en línea.

Nuestro encuentro en París fue el 24 de mayo, pero la explosión del colector de escape casi echó por tierra esa idea. Afortunadamente, sucedió justo cuando pasábamos por el pequeño puerto deportivo de Port Ilon, justo después de Vernon, que tenía un mecánico móvil en el lugar. Unas 36 horas más tarde estábamos de nuevo en funcionamiento, gracias a una reparación "temporal" realizada por Kamel, que duró hasta Grecia.

Mientras tanto, Anna y los niños iban camino a nuestro encuentro; si hubieran mirado con atención, podrían habernos visto subiendo el Sena debajo de ellos. Y qué llegada tan espectacular fue, con el sol dorado del atardecer iluminando no solo la Torre Eiffel sino todos los puentes decorativos (hay 37 en total) mientras atravesábamos el corazón de la ciudad.

Justo cuando llegamos a la parte más hermosa, la Isla de la Cité, con las torres de Notre Dame resplandecientes ante nosotros, allí estaban Anna y los niños, saludándonos desde el puente, habiendo llegado con menos de un minuto para llegar. repuesto.

Matt fotografiado con la Torre Eiffel mientras nos acercábamos a París. Foto de : Nic Compton

Atracamos en el Port de l'Arsenal, justo en el corazón de la ciudad, por la principesca suma de 37,50 euros por noche, la mitad del precio de una habitación barata en un hotel. Y París era el lugar vibrante y acogedor que recordábamos. A los niños les encantó pasear por el Sena en scooters eléctricos alquilados para visitar la Torre Eiffel, y Anna tuvo un momento nostálgico visitando sus antiguos lugares en el Jardin des Plantes, justo enfrente del puerto deportivo.

Desde París había varias opciones para bajar por los canales. Podríamos girar a la izquierda y bajar por la Ruta del Champán, o girar a la derecha hacia St Mammès y, una vez allí, dirigirnos hacia el sur por el Canal du Loing, conocido como ruta del Bourbonnais (más largo pero con menos esclusas), o hacia el sureste por la Río Yonne, la Ruta de Borgoña (más corta y bonita pero con más esclusas). Optamos por el Bourbonnais, que habíamos oído que era un poco más profundo y menos propenso a acumularse sedimentos.

El fascinante acercamiento a París a orillas del Sena. Foto de : Nic Compton

Esa ruta nos llevó río arriba por el Sena, pasando por el bosque de Fontainebleau –donde nadamos en aguas límpidas– hasta St Mammès, un pequeño pueblo apartado que, como la mayoría de los lugares que visitamos en lo que evidentemente era fuera de temporada, estaba prácticamente desierto. .

Allí nos equiparon con un dispositivo electrónico que usábamos para abrir las cerraduras automáticas a medida que nos acercábamos. Una vez dentro, operamos las cerraduras nosotros mismos tirando de un cordón azul colocado en un lado de la cerradura. Un cordón rojo de emergencia detuvo el proceso.

Disfrutamos de la autonomía de gestionar las 18 esclusas nosotros mismos, mientras atravesábamos paisajes bucólicos y bonitos pueblos rústicos, que teníamos en su mayoría para nosotros solos. La mayoría de los canales tenían carriles bici, así que Anna y los niños se turnaron en las dos bicicletas plegables que habíamos traído. Al Canal du Loing le siguió el Canal de Briare, que tenía otras 32 esclusas, de modo que cuando llegamos a Briare habíamos superado 50 esclusas en cinco días. ¡Solo faltan otros 130!

El espectacular acueducto sobre el Loira en Briare. Foto de : Nic Compton

Desde Briare, cruzamos el magnífico puente del canal diseñado por Gustave Eiffel que cruza el Loira hasta el Canal Lateral à la Loire (196 km para 38 esclusas). Se suponía que esta sería la parte rápida del viaje, pero con la maleza obstruyendo el canal, lo que nos obligó a detenernos para limpiar los filtros de agua del motor y cortar la maleza alrededor de la hélice, nos atascamos. Nos dijeron que la falta de tráfico durante la pandemia significaba que la maleza había crecido y, de hecho, nuestra sonda de profundidad mostraba regularmente 1 pie o menos, incluso bajando a 0 pies en ocasiones, ¡una perspectiva alarmante para cualquier navegante de agua salada!

Esta era una zona vinícola privilegiada, y en St Satur caminamos entre viñedos hasta la ciudad fortificada de Sancerre, donde compramos botellas de los vinos locales Sancerre y Pouilly-Fumé. Esa noche y la siguiente, en Nevers, hubo una tormenta eléctrica que iluminó el cielo y estalló con un estruendo aterrador justo encima de nuestras cabezas. Fue una exhibición notable y no pensamos más en ello hasta que llegamos a Decize dos días después y escuchamos que 100 árboles habían caído a los canales más adelante. Las autoridades francesas del canal, Voies Navigables de France, estimaron que se necesitarían tres días para retirar los escombros.

Cerca de Ciry le Noble después de haber sido expulsado de la ciudad por unos pescadores. Foto de : Nic Compton

Gracias a esos árboles caídos, nos llevó más de una semana atravesar el canal del Loira, seguida de otros cuatro días por el Canal del Centro (114 km para 61 esclusas). Al final, estábamos haciendo más de una docena de bloqueos por día; nuestra mejor carrera fue 26 bloqueos en un día.

Dos semanas y media después de salir de París, llegamos a la 'cumbre', con la esclusa del Océano detrás de nosotros de regreso al Canal de la Mancha y la esclusa del Mediterráneo delante de nosotros en dirección al Mediterráneo.

Estábamos a 620 pies sobre el nivel del mar y a partir de ahora todo era cuesta abajo, lo que hizo que las esclusas fueran mucho más fáciles de manejar. Y luego, un buen día, salimos de la gigantesca esclusa 34b de 35 pies de profundidad hacia la amplia extensión del río Saona. Suspiré aliviado cuando Zelda fue arrastrado río abajo y ya no tuvimos que preocuparnos por golpear cosas: ya habíamos golpeado el lado de babor al entrar en una esclusa y habíamos perforado el lado de estribor al salir por otra. También hacía cada vez más calor y lo importante era poder nadar en el río, algo que estaba prohibido en los canales.

La hija de Nic en cubierta mientras nos acercamos a Chalon en el río Saona. Foto de : Nic Compton

Después de la tranquilidad de las últimas dos semanas, nos encantó estar en las aguas más abiertas del Saona. Las ciudades eran más grandes y más concurridas. Nos encantaba la próspera Chalon y la más humilde Mâcon, donde había mucho para entretener a los niños.

Pasaron tres días navegando por el Saona antes de llegar a Lyon, donde habíamos organizado nuestro próximo cambio de tripulación. Una vez más, habíamos localizado un fantástico pequeño puerto deportivo cerca del centro de la ciudad, el Confluence Marina, con sólo una docena de amarres para yates, donde pudimos dejar Zelda por sólo 16 € por noche, mientras todos volábamos de regreso a Inglaterra.

Dos semanas más tarde, regresé con "los muchachos" (tres de ellos esta vez: Laurence, Matt y James) para el último tramo del viaje: los 310 km desde Lyon hasta Port St Louis, en la desembocadura del Ródano. Para entonces ya era principios de verano y el río ya no estaba en plena crecida. Una suave corriente nos ayudó a avanzar y avanzamos rápidamente a través de las enormes esclusas.

Después de tres días de viaje llegamos al mar. Fue emocionante atravesar la última esclusa y sentarnos nuevamente en agua salada, y aún más emocionante volver a levantar los mástiles al día siguiente, listos para la siguiente etapa de nuestro viaje: las 900 millas desde Port St Louis hasta Grecia.

Nos llevó un mes (excluyendo el "tiempo muerto" en Lyon) cruzar Francia, desde Le Havre hasta Port St. Louis. Ciertamente no fueron unas vacaciones relajantes normales; para eso, recomendaría alquilar un barco, visitar una pequeña sección del canal y dejar suficiente tiempo para saborear las delicias culinarias y visuales, pero ciertamente fue una experiencia para cada uno de nosotros. siempre recordará.

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