Las grúas levantan más que su peso en el mundo del transporte marítimo y la construcción

Una grúa puede levantar una carga, muévala hacia un lado y bájala. Estas operaciones, que los griegos emplearon cuando construyeron templos de mármol hace 25 siglos, ahora se realizan cada segundo en algún lugar del mundo cuando las grandes grúas pórtico que van desde los barcos hasta la costa vacían y recargan los buques portacontenedores. Las dos diferencias fundamentales entre las grúas antiguas y las versiones modernas tienen que ver con los materiales que las componen y las energías que las impulsan.

Las grúas de la antigua antigüedad griega no eran más que foques de madera con una simple polea cuya ventaja mecánica provenía del enrollamiento de las cuerdas mediante cabrestantes. En el siglo III a. C., se empezaron a utilizar poleas compuestas; Estos trispastos romanos proporcionaban una ventaja mecánica casi triple, casi porque había pérdidas por fricción. Esas pérdidas se volvieron prohibitivas con la adición de más de las cinco cuerdas de los pentaspastos.

Las grúas más poderosas de la época romana y, más tarde, de la medieval, eran impulsadas por hombres que caminaban dentro de ruedas o por animales que hacían girar tornos en círculos cerrados. Sus capacidades de elevación oscilaban generalmente entre 1 y 5 toneladas métricas. Los grandes avances no se produjeron hasta el siglo XIX.

Arquímedes decía que un hombre con una palanca, correctamente colocada, podía mover el mundo; Pequeñas grúas modernas pueden levantar una jirafa. Y algunos modelos son lo suficientemente altos como para levantar pesos considerables hasta la cima de algunos monumentos bastante famosos.

UNIC URW-094: La grúa móvil más pequeña Construida: 2009 Capacidad: 1 tonelada métrica Altura máxima de elevación: 5,7 metros Radio: 7 metros

LIEBHERR LTM 11200-9.1: La grúa móvil más potente Fabricada: 2014 Capacidad: 1.200 toneladas métricas Altura máxima de elevación: 188 metros Pluma telescópica: de 18,3 a 100 metros

KRØLL K10000: La grúa torre más potente Construida: 1976 Capacidad: 120 toneladas métricas Altura: 121 metros Área cubierta: 3 hectáreas (30.350 metros cuadrados)

TAISUN: La grúa pórtico más potente Construido: 2019 Capacidad: 20.000 toneladas métricas Altura: 133 metros Altura máxima de elevación: 80 metros Ancho: 120 metros Longitud de la cuerda: 48 kilómetros

La grúa portuaria más grande de William Fairbairn, que desarrolló en la década de 1850, estaba impulsada por cuatro hombres que hacían girar cabrestantes. Su rendimiento se amplió aún más gracias a las poleas fijas y móviles, que le otorgaron una ventaja mecánica de más de 600 veces, permitiéndole levantar pesos de hasta 60 toneladas métricas y moverlos en un círculo con un diámetro de 32 metros. Y a principios de la década de 1860, la empresa de William Armstrong producía anualmente más de 100 grúas hidráulicas (que transmitían fuerzas a través del líquido bajo presión) para los muelles ingleses. Las grúas de vapor de la segunda mitad del siglo XIX pudieron levantar más de 100 toneladas métricas en las acerías; Algunas de estas grúas colgaban sobre el piso de la fábrica y se movían sobre rieles montados en el techo. Durante la década de 1890, las máquinas de vapor fueron sustituidas por motores eléctricos.

El siguiente avance fundamental se produjo después de la Primera Guerra Mundial, con la invención de Hans Liebherr de una grúa torre que podía girar sus cargas horizontalmente y podía montarse rápidamente en una obra de construcción. La parte superior de su torre es el punto de apoyo de una palanca cuyo brazo de elevación (pluma) está equilibrado por un contrapeso, y la capacidad de la grúa se ve reforzada por poleas. Las grúas torre se utilizaron por primera vez para reconstruir ciudades alemanas bombardeadas; se han difundido rápidamente y ahora se ven en proyectos de construcción en todo el mundo. Las capacidades de elevación típicas oscilan entre 12 y 20 toneladas métricas, y el récord lo ostenta el K10000, fabricado por la empresa danesa Krøll Cranes. Puede levantar hasta 120 toneladas métricas en un radio máximo de 100 metros.

Las grúas también son pilares del comercio global: sin grúas pórtico para muelles capaces de levantar de 40 a 80 toneladas métricas, se necesitarían semanas para descargar los 20.000 contenedores de acero de tamaño estándar que se encuentran en uno de los enormes buques portacontenedores de la actualidad. Pero si se juntan las grúas en una operación estrechamente coordinada que involucra carretillas pórtico y camiones, el trabajo ahora lleva menos de 72 horas. Y en junio de 2017 se descargaron 20.568 contenedores del madrileño Maersk en Amberes en un tiempo récord de 59 horas.

Sin estas grúas gigantes, cada prenda de vestir, cada par de zapatos, cada televisor, cada teléfono móvil importado de Asia a América del Norte o Europa tardaría más en llegar y costaría más comprarlo. En cuanto a los récords de capacidad de elevación, Liebherr fabrica ahora una grúa móvil verdaderamente gigantesca que se asienta sobre un camión de 18 ruedas y puede soportar 1.200 toneladas métricas. Y, no es sorprendente, dado el dominio de China en la industria, que la Taisun, la grúa pórtico de construcción naval más poderosa, pueda levantar 20.000 toneladas métricas. Eso es aproximadamente la mitad del peso del Puente de Brooklyn.

Este artículo aparece en la edición impresa de agosto de 2020 como "Grúas (las máquinas, no los pájaros)".